Der Baum
Balsa ist ein im tropischen Amerika weitverbreitetes Holz, das man auch in anderen Teilen der Welt angepflanzt hat; der Bedarf an Handelsholz wird jedoch vorwiegend von Ekuador gedeckt, das außerdem das qualitativ beste Holz liefert. Der Baum wächst sehr schnell und erreicht innerhalb von fünf bis sechs Jahren eine Höhe von 20 m und einen Stammdurchmesser von 60 cm.

Das Holz
Balsa ist das leichteste aller Nutzhölzer, dennoch können erhebliche Gewichtsunterschiede auftreten. Für den Handel wird gewöhnlich Holz ausgewählt, dessen Dichte im trockenen Zustand im Bereich von 100 bis 250 kg/m3 liegt oder dessen Gewicht etwa V? bis Va des Gewichts eines Stücks Buche oder Eiche gleicher Größe entspricht. Das beste Holz hat eine weiße Farbe, manchmal mit einem leicht rötlichen Ton, und einen geraden Faserverlauf; es ist hochglänzend und fühlt sich weich und samtartig an. Balsa zeigt eine mäßig grobe, aber gleichmäßige Struktur.

Technische Eigenschaften
Das Holz läßt sich leicht trocknen und bleibt stabil. Es verfügt über eine geringe Festigkeit. Balsa kann leicht bearbeitet werden, allerdings müssen die Werkzeuge stets scharf sein. Es zeichnet sich durch geringe Wärmeleitfähigkeit und hohe Schallabsorption aus. Das Holz ist nicht dauerhaft.

Verwendung
Balsa ist ein wichtiges Industrieholz, wenn es auch vielleicht besser als Material für den Modellbau und für Theaterrequisiten bekannt ist. Sehr große Mengen werden als Isoliermaterial in Transportschiffen für Flüssiggas, in Kühlhäusern und anderen kältetechnischen Einrichtungen sowie zur Schalldämmung verwendet. Überdies wird Balsa zur Anfertigung von Schwimmkörpern, beispielsweise für Lebensrettungsausrüstungen, genutzt. Das Floß Kontiki war aus Balsastämmen gebaut. Als Mittellage in Sandwichkonstruktionen mit metallenen Außenseiten wurde es im Flugzeugbau verwendet.